从很早以前就出现了压路机，只不过以前的压路机是机械传动，现在的是液压传动，不同的型号都有了长足的发展，每种不同的型号对应的作用也不一样，但是总体来说，压路机作用是以机械本身的重力作用，适用于各种压实作业，使被碾压层产生永久变形而密实。

压路机的具体作用来说，就是主要用于对路基、路面、大堤、围堰、建筑基础等进行压实，压实较狭窄空间适合用小型压路机；压实是通过碾压、冲击等方法，以外力克服土壤、砂石、沥青混合料的颗粒之间的摩擦力、凝聚力进行重新排列，互相之间靠拢、将水与空气挤出，使材料颗粒之间的摩擦力、凝聚力变得更大，被压实材料也就更密实。 

一般的压路机主要用于高等级公路、铁路、机场跑道、大坝、体育场等大型工程项目的填方压实作业，可以碾压沙性、半粘性及粘性土壤、路基稳定土及沥青混凝土路面层。